Se dice que la invención del plástico se originó a partir del billar. Antes, los billares estaban hechos de marfil salvaje. Para reemplazar este material raro y costoso, se inventó el plástico.
Unos 150 años después, el plástico está en todas partes. El desarrollo innovador de los plásticos es tan notable que ha cambiado casi todas las industrias del mundo. Los plásticos han desafiado a los materiales tradicionales y han obtenido la victoria en un producto tras otro y en el mercado. En el campo de la aviación, las piezas de plástico reducen en gran medida el peso de las aeronaves, lo que permite realizar vuelos de larga distancia y reducir el consumo de combustible. Reemplazar las botellas de vidrio con plástico no solo puede reducir el riesgo de lesiones, sino también reducir en gran medida el costo del transporte. En los envases de alimentos, el plástico nos permite comer frutas y verduras frescas de temporada enviadas desde todo el mundo durante todo el año.
Entonces, ¿por qué este material que ha mejorado en gran medida la comodidad de nuestras vidas y ha cambiado positivamente nuestras vidas de muchas maneras ha perdido su reputación? ¿Por qué esta innovación sobresaliente, conocida como uno de los mayores logros de la humanidad, se considera una gran amenaza inminente para nuestro planeta?
En la década de 1950, cuando los plásticos se convirtieron en una mercancía mundial, la producción de plásticos era de 2 millones de toneladas al año. Hoy en día, los plásticos desechables están en todas partes. Piense en tomar café todas las mañanas: deténgase frente a su cafetería favorita, compre una taza de café con leche en un vaso de papel plastificado no reciclable, agregue un poco de azúcar envuelto en papel plastificado y luego use un batidor de plástico para obtener un sabor perfecto. En unos minutos, todos estos serán desechados.
La producción de plásticos se ha duplicado, con casi 500 millones de toneladas este año. Las investigaciones muestran que más del 50 por ciento de la cantidad total de plástico se ha producido en los últimos 13 años. Hoy en día, el uso principal de los plásticos es el embalaje, y el área de uso más grande es la industria alimentaria. Casi la mitad del plástico se desecha después de un solo uso. De hecho, de los 9 mil millones de toneladas de plástico producido, solo el 9 por ciento se ha reciclado, el 12 por ciento se ha incinerado y el 79 por ciento restante (más de 7 mil millones de toneladas) de desechos plásticos se ha enterrado en vertederos, donde permanecerá. por lo menos 450 años.
En países con una infraestructura de gestión de desechos subdesarrollada o inexistente, los desechos plásticos se desechan al aire libre y eventualmente ingresan a ríos y océanos. La Fundación Ellen MacArthur estima que 8 millones de toneladas de plástico eventualmente ingresan al océano cada año. A principios de este año, una ballena muerta fue arrastrada a tierra en Tailandia y encontró más de 8 kg de plástico en su estómago.
El verdadero desafío es que no podemos deshacernos de él. El mercado de plástico más grande representa más del 40 por ciento de la cuota de mercado y se utiliza especialmente para envasar alimentos. Sin embargo, debido a las normas de seguridad alimentaria, cualquier plástico contaminado por alimentos no puede reciclarse para el mismo fin. Por ello, seguiremos utilizando nuevos plásticos (frente a materiales reciclados) para envasar alimentos. En otras palabras, si seguimos manteniendo el estatus indiscutible de los plásticos tradicionales, cada paquete de bienes que compre, cada bolsa de papas fritas que abra y cada comida rápida que obtenga durante el viaje se envasará en nuevos materiales plásticos. (en comparación con los materiales reciclados), que se extraen de los recursos de combustibles fósiles que estamos consumiendo, y no existe un método de eliminación eficaz.
Además, a diferencia de algunos materiales, la recuperación de plásticos es limitada, porque el rendimiento de los plásticos disminuirá con cada ciclo de tratamiento, y solo hay cinco ciclos de recuperación valiosos en promedio. Por lo tanto, incluso si se puede reciclar, los materiales plásticos restantes finalmente no se podrán utilizar de manera más efectiva y no existe un método de eliminación respetuoso con el medio ambiente.
La buena noticia es que el impacto devastador de los desechos plásticos se ha convertido en los titulares de todo el mundo. Desde las Naciones Unidas y otros países, hasta las organizaciones no gubernamentales y los principales medios de comunicación mundiales, el problema del plástico está siendo debatido. ¿Cómo podemos continuar viviendo una vida cómoda y plástica sin pagar el alto costo de perder la comodidad de la vida y el alto costo de los desechos plásticos?
Aunque todo el mundo conoce este problema, no se han tomado medidas efectivas para que los plásticos sigan destruyendo nuestro planeta a gran escala (y posiblemente de forma irreversible).
Ahora es el momento de adoptar nuevas formas de pensar, nuevas soluciones y nuevas tecnologías para cambiar fundamentalmente la industria del plástico.